1962年，赫鲁晓夫决定往古巴运往导弹，美国方面立即作出警告，不允许苏联在古巴部署任何具有进攻性的核武器。但是，美国人虽然在加勒比海地区剑拔弩张，却也不敢轻举妄动。因为当时美国人并不了解苏联核武器的真正实力，如果两国间爆发全面战争，万一苏联对美国发动核攻击，后果将不堪设想。

于是，美国政府一面继续对苏联施加压力，一面命令中央情报局迅速查清苏联的核武器数量。刚刚接替因“搜集古巴情报不得力”而被免职的艾伦·杜勒斯而担任中央情报局局长的约翰·麦凯恩接到命令后，立即命人与苏联总参谋部情报总局的一名间谋进行联系。

这名间谋就是潘可夫斯基，他在苏联卫国战争中是一位受人尊敬的民族英雄，曾两次获得“红旗勋章”，并荣获“一级卫国战争勋章”、“红星奖章”和“亚历山大·涅夫斯基勋章”。

1950年，年仅31岁的潘可夫斯基被授予上校军衔。然而由于在后来的审干中发现他父亲曾是一名白俄军官，再加上他与当时的苏联当局在许多观点上意见相左，所以他在接下来的仕途中并不十分顺利。渐渐地，对当局心怀不满的潘可夫斯基转而对他的国家产生了怨恨情绪，进而发展到主动向西方出卖情报。

接到美国的指令后，潘可夫斯基立即开始了行动。于是，几天之后，一份极为秘密的情报送到了美国中央情报局：“目前，苏联核武器在数量上仅有美国的三分之一，运载手段与美国相比，也有不少差距。赫鲁晓夫虽然多次声称，苏联的核武器杀伤力之强、射程之远，足以使苏联毋需在其领土以外寻找适宜地点，但这完全是言过其实。苏联可以发射到地球上任何一角的导弹，目前还处在试验阶段，而且其数量极为有限。此次在距美国海岸不到150公里的古巴部署地对地导弹，完全是为了弥补苏、美之间的差距。”

肯尼迪总统得到这份准确情报后，大喜过望，当即决定对苏联采取强硬姿态，并立即出动军队对古巴实施封锁。

最终，美国的强硬态度，迫使赫鲁晓夫撤出了古巴的所有导弹，赫鲁晓夫颜面尽失。