一战结束后，随着在战争中研发的各种新技术投入使用，和在实战中总结出的经验教训，各战胜国纷纷开始下水建造新型主力舰，以英美日为主的海权国家掀起了新的海军军备竞赛。在战争中获利最大的美国希望取代英国成为世界头号海军强国，并打压日本日益膨胀的野心，在战争结束后，美国海军宣布了多达137艘军舰的5年造舰计划，希望通过强大的工业和经济实力建造出一支世界最强海军。日本也推出了新“八八舰队”计划，计划建造两支由全新主力舰打造的无敌舰队。英国则更加直接，劳合乔治直接表态“大不列颠宁愿花光最后一分钱也要对美国或者其他任何国家保持海军优势”。

在此背景下各战胜国国海军在大战期间尚未完工的主力舰纷纷加快进度，英国率先下水了42000吨排水量装备8门15英寸炮航速高达32节的超级战列巡洋舰胡德号，装备16寸炮和超厚装甲带的新型战列舰也在设计中。日本也同时在建造3艘装备16英寸炮的长门级战列舰，“超甲巡”天城级巡洋舰也在建造之中。美国则同时在建超过10艘战列舰，和6艘列克星敦级战列巡洋舰。在世界大战刚刚结束之际，新一轮的海军竞赛比起前一轮英德海军军备竞赛有过之而无不及。

大量战舰下水的同时，各国的海军预算也彻底失去了控制，当初英国建造的无畏舰仅仅只有18000吨装备12英寸炮，速度20节出头，都被英国海军视为吞金巨兽，新型战列舰的吨位都在无畏号的两倍以上，成本至少是3到4倍。在世界大战里元气大伤的英国首先就撑不住了，取消了胡德号所有的同级舰，新下水的战列舰也进行了缩减。日本实际情况比英国更惨，海军军费占到财政预算的三分之一，即使在战争状态下西方国家也从未达到过这里比例，在大战期间日本靠西方国家的订单发了笔小财，战后经济也发生了回落，完成海军造舰计划几乎不可能。而在大战中赚的盆满钵满的美国的造舰计划是最大的，相对于美国的经济和工业也是完全可以完成的，但美国海军最大的敌人并不是日本或者英国，而是国会无法通过天文数字的海军预算，身在新大陆的美国本身也没有面对如此大的威胁。在此背景下英美日意法五国决定召开会议，希望终结这场疯狂的造舰竞赛。

会议最终在华盛顿召开，美国首先提出了停止建造主力舰，拆除部分主力舰，和限制主力舰总吨位的方案，希望将主力舰吨位定位英美50万吨，日本30万吨。但日本海军高层认为吨位要达到美国七成才有把握战胜美国海军，坚持要求和美国保持10比7的比例。争吵一个月之后，美国最终表态，如果日本不签订协议，那日本海军每造一艘主力舰美国就造四艘，美国也确实有这样的工业实力，日本无奈只能答应协议。随后参会国又就辅助舰支和海军基地等一系列问题进行了激烈争吵，在大部分问题不了了之后定下了主力舰吨位，美英为52.5万吨，日本为32.5万吨，法意为17.5万吨。

条约约定主力舰吨位不能超过35000吨，主炮口径不能超过16英寸。航母不能超过27000吨，非主力舰主炮口径不能超过8英寸。在条约签订后，各国互相监督开始拆毁退役主力舰。美国退役了南卡莱罗那号等15艘舰龄较长的主力舰。新锐战列舰科罗拉多级由4艘削减为3艘，在建的12艘战列舰和战列巡洋舰建造全部终止，完成度较高的列克星敦和萨拉托加号船体被改造成航空母舰，其余舰只全部拆解废弃。英国则退役了在英德海军竞赛中建造的大批战列舰，无畏级、柏勒洛丰级、猎户座级等20艘主力舰被退役，其中将近一半的主力舰服役不到10年。4艘在建的主力舰全部停工。

日本由于是新兴列强，之前建造的主力舰并不多，只退役了10艘本身就落后的前无畏舰。但在建的长门级3号舰土佐号在各国监督下舰体被拖往公海自沉，天城级巡洋舰建造计划取消，赤诚加贺号舰体被改造成航母。计划建造的8艘主力舰全部取消。“八八舰队”成为了幻想。这次条约签订后参会的日本外交官被国内称为“国贼”，海军官员的府邸遭到愤怒民众冲击。因为日本这些战舰都是国民省吃俭用为代价建造的，是日本多年积累的精华，却因为一纸条约废弃，日本民众在情感上无法接受。而意大利和法国，本身就在一战中元气大伤，自身主力舰数量符合条约要求，只要对后续造舰计划略作修改即可。华盛顿海军会议一纸条约让70艘主力舰面临拆解或沉入海底的命运。超过了自“无畏号”战列舰入役后历次海战沉没战列舰的总和，海军开始进入条约时代，可惜一纸合约并不能永保和平，更大的风暴正在酝酿之中。