日本天皇及日本皇室由于千年来皆为同一血脉相传承，因此皇室和后宫的相关典制未同中国一般随朝代更迭而改变。日本天皇的后宫制度，一直要到8世纪左右所颁布的大宝律令，才渐成雏型。

　　在现行的皇室典范实施，和日本皇室自大正天皇（明仁天皇的祖父）之后确立一夫一妻制之后，下述的制度只有少部分仍沿用至今。

　　在奈良时代和平安时代前期，后宫位号的设置很简单，只有； 皇后一人，妃二人，夫人三人，嫔四人

　　不论位号是否经过增减，对于后妃的出身依然都有着规定；

　　* 皇后需出自皇族，但在平安时代的桓武天皇时，由于他首开先例的册立非皇族出身的——藤原乙牟漏为皇后，打破此规定，也成为后世所依循的成例。

　　* 妃；需为四品以上的内亲王。

　　* 夫人；需为三位以上太政官之女。

　　* 嫔；需为五位以上贵族之女。

　　* 尚侍；多由摄关家之女或重臣之妻选出。

　　* 典侍；需为正三品以上太政官之女。

　　日本皇宫和中国差不多，本来也是嫔妃成群，供天皇生孩子用的。根据日本律令，天皇的后宫标配为：1个皇后，2个妃，3个夫人，4个嫔。日本皇宫没有太监，所以设有等级森严的女官系统，包括：典侍、劝典侍、掌侍、权掌侍、命妇、权命妇6种。前4种都是天皇身边的御用女官，全部是处女，共200多人，住在皇宫里的“御居”。天皇纳妾就从这中间随即挑选了。

从上面可以看出，与中国皇宫不同，日本所有后宫的女人，全部身出名门贵族，皇后妃子更不必说，必须具有皇室血统，从公卿华族女孩中选。这样有好处，保证了万世一系天皇血统的纯正。同时也有坏处，多多少少都有近亲关系，其后代难保没有健康问题。近亲结婚的后代正常的少，常常是有2种极端：极为聪明，或极为短命。、

英国曾经有专家评论说：难怪那么多傻子和狂热份子！原来真的不是空穴来风。