随着SpaceX的猎鹰重型火箭发射的成功，人们探索太空的热情被再次点燃，但也许你不知道，在私营航天领域，除了SpaceX，还有其他一些知名的公司，比如亚马逊创始人贝索斯的蓝色起源、英国亿万富翁理查德·布兰森的维珍银河等。

除了以上这些公司，还有一家公司值得你注意，那就是总部位于美国加州的私营航天公司Rocket Lab。

在上个月21号，该公司在其位于新西兰马希亚半岛的发射场试射了一枚小型火箭，成功将卫星图像公司Planet的一颗Dove Pioneer卫星、数据企业Spire的两颗Lemur-2卫星以及一颗被为人类之星的艺术卫星送入轨道。

其中，Dove Pioneer卫星主要用于地球成像，Lemur-2卫星主要进行天气测绘和船舶交通跟踪，而人类之星，则是一个由65块反射太阳光线的面板组成的，1米宽的碳纤维球体，在夜晚肉眼可见。它将绕地球运行九个月，在之后坠入大气层销毁。

此次发射被命名为Still Testing，使用的是Rocket Lab自主研发的Electron火箭，Electron是一款两级（可选第三级）轨道运载火箭，直径为1.2米，主体采用轻质碳复合材料制成，能将最高225公斤中的载荷发射到距离地表 500 公里高的太阳同步轨道上，主要定位于商业小卫星发射。

Electron火箭的第一级和第二级采用Rocket Lab自主研发的卢瑟福火箭发动机，其中第一级有9台，第二级有一台。

卢瑟福火箭发动机是Electron火箭最大的创新之处，是一台电池驱动的火箭发动机，使用液氧和煤油作为燃料。与传统火箭发动机设计中，常采用燃气轮泵将推进剂注入燃烧室不同，卢瑟福创新性的采用了锂聚合物电池和无刷直流电机的组合来替代以往结构复杂、体积巨大的燃料涡轮泵。

除了创新性的电力涡轮泵设计，该发动机的另一个亮点就是所有主要部件均通过一种被称为电子束熔融的3D打印技术制造而成，它的制造周期仅有24小时，这无印大大缩短了火箭发动机的制造周期，节省了火箭的火箭制造的成本。

而该火箭的可选第三级，使用的是同样Rocket Lab自研的火箭发动机—居里，其使用液体推进剂作为动力，可以产生120 N的推力。此外，该发动机还加装有反应控制、电力和通讯等系统，能够多次点火，从而将多个卫星放入不同的轨道中。

该火箭的第一次测试是在2017年5月，当时测试的火箭只有一二级结构，但由于遥测故障，该公司提前终止了测试，使得火箭没有进入预定的发射轨道。

而此次发射，是该火箭的第二次测试，本来，此次发射计划在去年的12月份进行，但由于电力故障，发射计划被推迟至今1月份才发射。

由此我们可以看出，探索太空真的很难，要知道当初马斯克的SpaceX花费了6年的时间才开发和成功发射了 “猎鹰1”火箭，而Rocket Lab，其创始人彼得·贝克在2008年开发出Electron火箭样机以来，也走过了十个年头。

不过像Rocket Lab这样第二次发射火箭就成功部署卫星的案例纵观人类整个航天史也是极为罕见的，要知道spacex的首枚火箭“猎鹰1号”也失败了四次。

而此次发射的成功，无疑证明了Electron火箭这种电动涡轮泵设计的火箭可靠性，而通过这次发射Rocket Lab也收集了大量关于火箭发射以及卫星部署的关键数据，通过分析这些数据，Rocket Lab将会积累火箭发射的宝贵经验，大大加速Electron火箭用于商业化的速度。

虽然，相比于SpaceX等知名火箭发射公司和机构，Rocket Lab的名声并不响亮，但该公司的市场前景却很乐观，因为前者一般较少承担小型卫星的发射任务，比如，去年SpaceX的18次商业发射中，大部分发射都被大型卫星运营商以及NASA给承包了，而较少顾及到小型卫星的商业订单。这其中，高昂的发射成本是关键，拿猎鹰9号标准报价来说，一次就需要6200万美元，即使搭乘便车，和别家组合发射，其成本也相当高昂，这显然是小公司难以承受的。

而Electron火箭每次发射消耗的燃料将比一架从纽约飞往洛杉矶的737客机还要少，每次发射的成本仅有500 万美元左右，其一颗小型立方体卫星的发射费用将有望缩减至十万美元级别。

极低的发射成本无疑将大大刺激市场上那些对小卫星有使用需求的公司，而且，相比那些大型卫星发射商，Rocket Lab的发射更为灵活，一是时间，客户不用长时间等待发射安排。二是，轨道可选，相比搭乘大型发射器的便车，Rocket Lab的第三级拥有居里发动机，可以变轨释放卫星，需求者可以为卫星选择最理想的轨道。

以上这些都决定了，在小型卫星发射市场，Rocket Lab的广阔前景，这也是该公司自2006年创立之初的梦想，即通过低成本的火箭 ，将小型有效载荷送入轨道，解决以往繁琐的传统卫星发射服务，从而改变人们探索探空的方式。

目前Rocket Lab已经有五枚火箭进入了生产阶段，并计划于今年再次发射，该公司的目标是每年至少发射50枚火箭，而且他们已经和NASA、Spire、Planet、Moon Express和Spaceflight等客户达成了合作意向，而如果发射任务满额，Rocket Lab甚至每年能发射Electron火箭120次。