它是通过网络和信息传递，以及其他的方式和手段，使用先进的信息处理工具，利用电子这种载体，它将买卖双方的商务信息，产品信息，销售信息，服务信息以及电子支付等商务活动，用相互认同的交易标准来实现，这就是人们所说的“在网上进行买卖活动”。
电子商务的发展分为两个阶段，始于20世纪80年代中期的EDI电子商务和始于20世纪90年代初期的Internet电子商务。
EDI（Electronic Data Interchange，电子数据交换）是以公认的标准形式在企业之间通过计算机、专用网络、标准数据交换系统，形成电子表单、文档、邮件以完成商务活动。由于使用EDI可以减少甚至消除贸易过程中的纸面文件，所以EDI电子商务又被人们形象地称为“无纸交易”。
EDI在20世纪60年代末期产生于美国，20世纪70年代就有了行业性的EDI系统，主要集中在银行业、运输业和零售业，同时也慢慢形成行业的通用标准，1987年联合国以管理、商务和运输的EDI名义公布了第一个标准UN／EDIFACT。目前UN／EDIFACT作为国际标准已被世界上大多数国家所接受，我国的EDI标准也确定以UN／EDIFACT标准为基础制定。到目前为止，EDI的发展主要经历了三个阶段：早期的点对点直接专用方式、基于增值网（VAN）的间接方式和基于Internet的互联网EDI方式。
