在大航海时代前，欧洲与中国和印度的贸易基本被威尼斯和奥斯曼土耳其垄断。看着邻居赚的盆满钵满，而传统贸易路线又难以渗透，加上此时的科学技术已经为跨洋航海奠定了基础，西欧各国便开始尝试对外探索，以期找到一条到达中国和印度的新航线。

上图描述了1486年到1616年间，欧洲人为了发现中国和印度所做的探索努力。此时期主要有三个国家参与了这项探索活动。他们分别是黄色的葡萄牙，绿色的西班牙，以及蓝色的英国↑

葡萄要从15世纪早期便开始进行了探索尝试，但主要是沿着非洲西海岸进行的。到了1486年，在航海家迪亚士的努力下，葡萄牙人终于发现了非洲的最南端——好望角，并且以此为起点，拉开了欧洲人大航海时代的高潮一幕。1497年，另一位葡萄牙航海家达伽马继承了前人的衣钵，在经历了一年多的探索吼，终于抵达了印度。这也是欧洲历史上第一位从欧洲航海出发到达印度的人↑

由于1474年《阿尔卡苏瓦什条约》的限制，西班牙几乎将大西洋已知和未知的全部权益转让于葡萄牙，阻断了其向南和向东探索的路线。当时的欧洲人已经知道地球是圆的，并且认为中国和印度就在他们西边的隔壁大陆上。为了摆脱条约的束缚，伊莎贝拉女王于1492年资助哥伦布，并命令其向西为西班牙探寻到达中国和印度的航线。哥伦布虽然没到达中国和印度，但是却意外的发现了北美洲，虽然当时他认为其所到达的土地就是中国，并且用《马可波罗游记》里的中国（Catay：图中新西班牙）和日本（Cipangu：图中海底岛）的称呼来标注新发现的北美洲大陆↑

哥伦布的这次发现，引发了葡西两国的新一轮纠纷。为了缓和两国的紧张关系，教皇亲自出马，主持了他们签订《托尔德西里亚斯条约》，即现在大家很熟悉的葡西瓜分世界条约。条约规定美洲向西到日本九州岛间的区域是西班牙所有，而剩下的即为葡萄牙所有。然而这条约很快就因为葡萄牙人意外发现巴西而被打破，之后更是被新兴的欧洲国家英国、法国、荷兰所抵制↑

到了1505年，葡萄牙经由印度抵达了东南亚地区，并且开始与中国进行接触。而西班牙由于航线限制的原因，只能一路向西探索。在1521年，“二五仔”麦哲伦（葡萄牙人，为西班牙效力）完成了人类历史上第一次环球航行，这也使得西班牙终于发现了梦寐以求的中国↑

英国在这段时期的探索只能用悲催来形容。由于地理位置的因素，使得他根本无法发现中国和印度。图上英国做了多次尝试，向西抵达了北美洲东部，而后又探索了加拿大东北部地区，以当时的技术条件，想绕道加拿大北部到达中国，简直就是自杀。之后其又向东北进行探索，现在稍有常识的人就可以知道这次探索也必将失败↑