托马斯·爱迪生这个名字几乎在全世界都家喻户晓，被称为“发明大王”的他，拥有超2000个专利，如果随便去大街问几个小孩，十个九个都能生动讲述爱迪生发明电灯泡的故事。但是电灯泡真的是爱迪生发明的吗？事实并非如此。

英国斯旺事实上才是真正发明电灯泡的人。早在斯旺之前，许多发明家就发现金属可以用作灯丝，常见的用铂。

但铂的成本太高，熔点也较低，仅为1768摄氏度。所以用铂做灯丝普及到大众家庭并不现实。斯旺发现用碳代替铂丝是个很好的选择。

碳的熔点更高为3500摄氏度，所以并不会容易被熔断。但是斯旺发现用碳有个很大的缺点，碳容易在空气中燃烧，所以必须真空环境工作。

斯旺的真空碳丝灯泡计划形成。

他将一种硬纸板剪成马蹄铁弧形的条状，然后放在坩埚中烘烤制成碳化的碳阻丝。

把碳丝两头接上导线封闭在一个钟形玻璃罩内，并尽可能地抽出内部的空气。

导线接上电池的两个电极，碳丝发出明亮的光芒，世界上第一个白炽灯从此诞生。灯泡只亮了13.5个小时，但是这也是划时代的发明。而这一年爱迪生1岁（1847年）。

1860年经过斯旺不断改进，终于成功制造白炽灯的原型——半真空碳丝灯泡。

由于当时技术条件有限，真空技术并不成熟，斯旺的灯泡每次都被烧坏，根本没有实际应用价值。斯旺为此研究了15年也没有解决这个问题。斯旺随后也就将这个计划搁置。

19世纪70年代末，真空技术已经基本成熟，斯旺和爱迪生便各自开始了对白炽灯的研究。1878年，斯旺早于爱迪生1年申请了白炽灯的专利。不过此时斯旺的灯泡仍然存在电流过大导致灯泡烧坏的问题。这个问题。次年这个问题才解决。

另一方面，1879年爱迪生在白炽灯的研究投入了大量的资金，也因此得到了回报。他用碳化棉丝制作的白炽灯可以持久的正常工作。

1880年，斯旺获得英国第一个白炽灯专利。爱迪生则在美国申请专利，尽管早于斯旺几个月，不过美国专利局认为爱迪生是“微创新”专利不予通过。爱迪生为此上去了6年。直到1889年才获得美国专利。

爱迪生的商业帝国开始触及英国，为此爱迪生不得不花高价购买了斯旺的专利。随着英国“爱迪万”公司成立，斯旺和爱迪生的争论也就此解决。

事实上，爱迪生拥有众多专利很大原因是他的商业帝国，许多发明家在他手下工作或者他通过大价钱购买他人专利，比起发明家，爱迪生更像是一个商人。